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發現魚類進化成陸地動物之間的「中間生物」化石(圖文)
一種魚類化石為魚類進化為陸地動物的理論提供了第一個完整證據，該化石表明，有一種動物處於從水生動物向陸生動物轉變的邊緣，可能是魚類進化成四足動物過程之間的「中間生物」，是最為重要的化石發現之一。
這具魚化石是古生物學家2004年在加拿大北部的埃勒斯米爾島發現的，該島距離北極約1000公里。當時加拿大極地地區還是位於赤道附近的大陸的一部分，氣候屬亞熱帶，很像今天的亞馬遜盆地。這種魚在當地土著人使用的因紐特語中被稱為Tiktaalik，意為“一種大型淺水魚”。這具化石十分完整，保存得非常好。化石顯示，該動物生活在距今4.17億年到3.54億年的泥盆紀時期，生活在小溪流中，有著與早期四足動物相似的顱骨、頸項以及肋骨，還有與魚類相似的簡單的顎、鰭和鱗片。這種魚為食肉動物，有尖利的牙齒，頭部似鱷魚，體長可達2.75米，其骨架顯示它可支撐身體的重力。
Tiktaalik，意為“大型淺水魚”
Tiktaalik 的模型
美國費城自然科學院、芝加哥大學和哈佛大學在加拿大極地地區進行了多次科學考察活動，在極地冰原上尋找化石，因為這裡的岩石和環境表明，有可能在這裡找到能夠證明魚類向陸地動物進化的過度環節上的化石。發現該化石的美國芝加哥大學考察小組負責人、生物學家內爾·蘇賓認為，Tiktaalik在解剖學和生活習性上都兼有魚類和陸地動物的特徵。
Tiktaalik有助於生物學家理解魚鰭如何轉變為四肢。它的鰭內有骨頭，可類比於陸地動物的上肢、前肢和簡單的手部。鰭內的大部分主要關節都具有活動功能。它的肩、肘和部分手腕已經成形，其功能也和最早的陸地動物相似。該化石還表明在呼吸空氣方面水生動物如何向陸地動物進化。一般魚的鰓部周圍有很多骨頭，它們覆蓋魚鰓，幫助魚鰓進行呼吸。但該化石的頭部和肩部之間並沒有這部分骨頭，這表明Tiktaalik已有頸項，可以輕易把頭抬出水面，大口呼吸空氣。
哈佛大學的進化生物學家詹金斯認為，Tiktaalik代表了包括人類在內的所有四足動物進化的關鍵早期階段。Tiktaalik這個名字本身也可以說明，生物由水中動物進化為陸地動物是逐漸發生的，魚類首先在淺水中生活，進而發生進化，向陸地動物演化。
自進化論問世後，人們發現了始祖鳥，始祖鳥是處於爬行動物向鳥類進化過程之中的一種動物，它成為進化論的一個形象代表。長期以來，科學家們一直在尋找魚類進化為四足動物的證據，他們認為肯定存在著一種界於魚類和陸地四足動物過度階段的動物，但卻找不到處於這個過度環節的動物化石。有人因此也堅持認為，諸多動物類別之間缺少化石記錄表明，不是自然進化、而是一種超自然的力量設計了大自然的生命。Tiktaalik化石的發現表明，在3.7億年前，魚類從水中走上了陸地。它很有可能和始祖鳥一樣，成為進化論的形象代表。(鳳凰網)
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