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遼寧發現世上最早鳥類化石挑戰始祖鳥地位

全身被原始羽毛覆蓋的 “徐氏曙光鳥 Aurornis xui”

　　在大約兩億年前到一億四千五百萬年前之間的侏羅紀時期，一些食肉的獸腳亞目（Theropoda）恐龍的身體上開始演化出類似鳥類的骨骼，並且出現羽毛的萌芽。這個生物類群中的一部分最終演化出了鳥類，雖然研究人員一直在爭論到底是哪一個類群演化出了鳥類，但是所有人都確定無疑真的發生過獸腳亞目恐龍演化出鳥類。現在，一組科學家聲稱他們發現已知最早的鳥類，這一發現可能最終會使這些問題平息。但是評論家質疑它是否真的是一隻鳥類，其他一些研究人員甚至不完全確信這是一個真實的標本。

　　過去十幾年來，大約三十種長有羽毛的恐龍已經被發現，其中大部分來自中國東北部遼寧省的地質構造中。現在，少數古生物學家認為，其中的一些有資格成為已知最早的鳥類。已知最早的鳥類這一榮譽已經被始祖鳥（Archaeopteryx）壟斷了超過一百五十年，始祖鳥的化石在德國大約一億五千萬年前的地層中被發現，在過去的一個半世紀一些保存完好的標本已經被發現。然而，兩年前，中國最著名的化石獵人，中國北京的中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的徐星等人在英國的《Nature》雜誌上的一篇論文中發表了一種稱為鄭氏曉廷龍（Xiaotingia zhengi）的長有羽毛的小型獸腳亞目恐龍，並且宣稱始祖鳥不屬於鳥類，不過大部分研究者並不同意徐星的觀點。

　　但是即使始祖鳥是鳥類，由比利時布魯塞爾的比利時皇家自然科學院的古生物學家Pascal Godefroit領導的科學家團隊報導的新的標本，可能取代始祖鳥的已知的最早的鳥類地位。新的化石被這個科學家團隊命名為徐氏曙光鳥（Aurornis xui），Aurornis的意思是“黎明的鳥類”，xui紀念徐星對鳥類起源研究所作出的巨大貢獻，根據《Nature》雜誌上的報告，徐氏曙光鳥發現在遼寧省的髫髻山組（Tiaojishan Formation），大約一億六千萬年前的沉積物中；古生物學家認為就是在這個時候，恐龍開始演化出了鳥類。徐氏曙光鳥的完整化石，使得Godefroit和他的同事們能夠比較徐氏曙光鳥與其他100種恐龍和鳥類骨架的接近一千種不同的特徵，最終一個計算機生成的演化樹表明徐氏曙光鳥位於鳥類分支的最底部。演化樹，或者稱為系統發育學分析，也恢復了始祖鳥和分類其他一些長有羽毛的恐龍的鳥類地位，這些早期的鳥類包括徐星等人在2009年首次命名的赫氏近鳥龍（Anchiornis huxleyi），這種恐龍也發現在大約一億六千萬年前到一億五千萬年前的髫髻山組地層中。

　　早期鳥類學家一致認為，徐氏曙光鳥的發現是潛在的大新聞。”標本是非常令人興奮的”，雅典俄亥俄大學古生物學家Lawrence Witmer這樣說。英國愛丁堡大學的古生物學家Stephen Brusatte同意這個觀點：“如果它是最原始的鳥類，那麼這是一個重大的發現。”

　　但是，美國加利福尼亞州的洛杉磯自然歷史博物館的古生物學家Luis Chiappe說，徐氏曙光鳥必須通過至少一個重要環節才可以說是第一隻鳥類：那就是必須證明它的真實性。這是因為樣品不是在Godefroit的科學家團隊的挖掘過程中發現的，而是中德宜州古生物化石地質公園收購的。事實上這些來自遼寧省的早期鳥類和長有羽毛的恐龍化石都是由農民發現，然後被中國的化石商人收購，然後賣給中國的博物館和研究機構，甚至包括很多中國古生物學家的研究發現也是這樣。偽造化石或變造化石近幾年已經困擾了很多中國的博物館和研究機構，包括臭名昭著的“遼寧古盜鳥”（Archaeoraptor liaoningensis），二十世紀九十年代末的一個偽造化石，曾經被作為恐龍和鳥類之間的“缺失的環節”在《美國國家地理（National Geographic）》雜誌發表。

　　“我對這個標本持懷疑的態度”，Chiappe說。“事實上，它是如此的完整，使得它非常可疑。”Chiappe認為，論文的補充材料可能透露了化石是一個偽造的可能性的重要信息。在補充材料裡，科學家團隊聲稱骨骼被保存在一個頁岩石板（shale slab）上，化石商人聲稱是在附近還發現了赫氏近鳥龍。頁岩似乎來自遼寧，而且中德宜州古生物化石地質公園的化石專家以及兩個參與寫作論文中國作者對化石進行了檢查，他們都認為，化石是偽造的可能性“相當低。”

　　Godefroit以對建議化石可能是偽造的或從化石商人獲得標本的作法進行了反駁。”如果農民不開始收集遼寧的標本，我們不會得知中國長有羽毛的恐龍和鳥類演化的信息”，他說。Witmer不同意研究人員在化石產地的問題上是“絕對正確的”，但是他“確信”與團隊的結論是真實的。“另一種方法是忽略它，這似乎不太合理”，他說。

　　然而，即使徐氏曙光鳥的確是真實的，它也不一定是一隻鳥類，研究人員說。Brusatte說科學家團隊的演化分析的只是幾種可能的一種。“我們知道，鳥類屬於恐龍，儘管有新的發現，但是我們仍然不能確切的知道什麼是鳥類家譜上的第一隻鳥類”，他說。他補充說，徐氏曙光鳥和赫氏近鳥龍可以是相同的物種的成年和未成年版本，而不是單獨的物種；如果是這樣，這可能導致關於它們的演化地位的非常不同的結論，它們甚至可能根本不是鳥類。

　　徐星說，Godefroit和他的同事們的系統發育學分析應被認真考慮，特別是因為它使用已知的最大的恐龍數據庫，“他們的分析也產生了一些與最近的研究不一致的結果”，如將其他一些被認為是長有羽毛的恐龍物種歸入到鳥類的範疇。“我不認為這篇研究報告是一個最終的解決方案”，他說。

　　Witmer說，“所有這些小型恐龍鳥類（dino-birds）”可能都是會引發“激烈的辯論”，但是對於解開這些演化鏈，這是必要的。他說，“這些將是複雜的。”
http://roll.sohu.com/20130602/n377750288.shtml