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不飛的巨型鳥恐鳥Dinornis (圖文)

恐鳥是新西蘭當地巨型的、不能飛行的鳥。目前已知有十種大小差異不同的種類，其中以巨型恐鳥（Dinornis robustus 和 Dinornis novaezelandiae）最大，高度可達3米（10英尺），重量約250公斤（550磅）。牠們曾經是新西蘭的森林生態系統中的優勢草食性動物。

恐鳥被認為在約1500年代左右絕種，雖然有一些報告推測仍然有恐鳥生存在新西蘭某些偏僻的角落直到18甚至19世紀。

恐鳥的化石

雖然一些人認為恐鳥的數量在人類到達前便已經開始減少，不過恐鳥的絕種目前主要還是認為跟毛利人的玻里尼西亞祖先的獵捕和開墾森林有關。在人類抵達之前，恐鳥的主要獵食者是哈斯特鷹（Harpagornis moorei），世界最大的老鷹之一，現在也絕種了。奇異鳥一度被認為是最接近恐鳥的近緣種，不過在經過DNA的比較後，發現其實恐鳥與澳大利亞的鴯鶓與食火雞比較接近。

被哈斯特鷹攻擊的恐鳥

雖然毛利人告訴歐洲移民這種巨大的鳥類曾經漫遊在平原和山谷中，不過早期的歐洲人並沒有發現這種巨鳥曾經存在過的證據。

1839年，John W. Harris，一個對自然史有興趣的波弗蒂灣亞麻商人，注意到一塊毛利人送給他的在河堤邊找到的不尋常骨頭。他把這個約15公分的骨頭拿給他的叔叔，一位雪梨的外科醫生 John Rule 看，於是這塊骨頭又被送到當時正在倫敦皇家外科醫生協會的亨特裡恩博物館工作的理察·歐文。歐文研究這塊骨頭碎片幾乎4年，最後他認為這是一種大型動物的股骨，不過這塊骨頭不合常理的輕而且有許多有蜂巢似的小洞。

歐文向骨骼學界和世界宣佈，這是一種像鴕鳥的巨型已絕種鳥類的骨頭，並命名為 Dinornis。他的推論一度被嘲笑，不過後來化石的發現證明了他是正確的。

雖然有很多的種類在19世紀末20世紀初被發表，不過其中大部份都是根據出土的部份化石，並被懷疑根本是同物異名。在最新的研究中，根據從博物館收藏所復原的DNA，認為其實只有10個種類，包括2種巨型恐鳥。巨型恐鳥似乎有兩性異型性，雌鳥比雄鳥大相當多；由於大小相差太大，以致於牠們被分為兩種不同的種類。巨型恐鳥可以長到13英尺，而且較早滅絕，約1300年代。