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西伯利亞最後滅絕的猛馬具有美洲血統(圖)

西伯利亞最後滅絕的猛馬具有美洲血統

　　據美國生活科學網站報道，日前，研究人員發現在西伯利亞最後滅絕的猛馬竟然不是“本地居民”，它們竟擁有著美洲血統。

　　猛馬曾經在地球上漫步長達50多萬年，它們的足跡遍布歐洲、亞洲和北美洲。9000年前，這些冰河時期的龐然大物從西伯利亞地區完全消失，然而在北冰洋弗蘭格爾島的猛馬存活的時間更久一些，直至3700年前才消失。加拿大漢密爾頓市麥克馬斯特大學進化遺傳學家亨德里克‧波奈爾說，“科學家總認為猛馬漫步在如此廣袤的地區(從歐洲西部至北美洲中部)，生活在北美洲的猛馬在該物種進化歷程中並不具備重要意義。”

　　真實的進化歷史

　　為了揭示猛馬真實的進化歷史，波奈爾和他的研究同事持續3年時間對160具猛馬化石提取遠古DNA樣本，這些猛馬化石分別是生活在遠古時期的歐洲、亞洲和北美洲，它們的DNA樣本見証了猛馬家族進化譜系。許多科學家曾認為猛馬是一個完整的大家族，該家族分布在連接現今美國阿拉斯加州至西伯利亞東部的大約1000英里長的白令大陸橋(Bering Land Bridge)。

　　然而，一項最新研究顯示，白令大陸橋可能是一種重要的“屏障”，而並非是連接東部和西部的開闊走廊地帶，該地區很少存在新世界和舊世界的猛馬混合在一起。研究人員解釋稱，很可能白令大陸橋屬于苔原凍土地帶，並不適合支持大型動物。被白令大陸橋地理分隔的猛馬在進化歷程中出現了分歧，然後變成了截然不同的物種群體。令人不可思議的是，西伯利亞猛馬在40000年前突然數量急劇下降，很快來自美洲遷徙的猛馬填補了西伯利亞地區的這一數量空缺。波奈爾說，“西伯利亞猛馬真實發生了一些變化，當它們倒下大量死亡時，很快來自北美洲的猛馬成為‘替補’。”

　　美國紐約自然歷史美洲博物館哺乳動物學館長羅斯‧麥克菲說，“然而像這樣大數量的物種遷徙替補在小區域的現象並不常見。”

　　神秘的遠古猛馬

　　麥克菲談到關于西伯利亞猛馬數量下降的問題時，他指出，對于該區域猛馬數量驟然下降的現象仍存在很大的疑問。他並不認為是由于不同種類猛馬之間競爭從而導致數量下降，同時，早期人類的過度捕獵也不是主要原因。他說，“當時亞洲和北美洲都存在著早期人類，但是北美洲的猛馬數量並未下降。有可能是因為某種疾病造成的，但是我們對此未掌握充足的証據。”

　　麥克馬斯特大學進化遺傳學家雷吉斯‧德布魯因強調稱，1個多世紀以來，任何關于猛馬的討論都根本上聚焦于易展開研究工作的歐亞猛馬。然而，研究人員很少關注北美洲猛馬化石樣本，並猜測它們對于猛馬進化歷史的影響作用可以忽略。

　　麥克菲稱，猛得一看，似乎西伯利亞猛馬的死亡現象非常複雜難解。研究人員對西伯利亞猛馬的DNA分析顯示，被北美洲猛馬替代的西伯利亞猛馬並不是當時的猛馬物種，它們是一種更加古老的猛馬物種。波奈爾指出，換句話講，最初的西伯利亞猛馬可能繼承了來自遠古雜交血統祖先的DNA。更深入的基因分析將揭示這種可能性是真實的。或許鑒定某些基因將獲得進化優勢，該優勢可允許某種猛馬群體幸存或另一些群體死亡。目前，德布魯因、麥克菲和波奈爾以研究小組共同完成的這項研究報告發表在9月4日出版的《當代生物學》雜志上。