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中外科學家發現最古老靈長類的化石骨架
阿喀琉斯基猴化石骨架（倪喜軍供圖）
中科院古脊椎動物與古人類研究所倪喜軍研究員領導的研究小組在本週的《自然》雜誌上報導了目前已知最古老最完整的靈長類化石骨架。這件化石被命名為“阿喀琉斯基猴”（Archicebus achilles），發現於我國湖北省荊州市附近的湖相沉積中，距今5500萬年。這項發現對於確定類人猿與其它靈長類的分異時間和早期演化模式提供了非常關鍵的證據，是近年來古靈長類和古人類學研究領域一項里程碑式的發現。
在阿喀琉斯基猴生活的時代，全球正處於溫室期，氣候濕潤炎熱，茂密的森林覆蓋到了南北極，在阿拉斯加甚至都有棕櫚樹。在這種環境下，保存如此完整的靈長類化石骨架，堪稱是個奇蹟。
倪喜軍領導的國際小組成員包括美國卡耐基自然歷史博物館的克里斯托弗•比爾德博士、美國北伊利諾伊大學丹尼爾•季博教授、美國西北大學瑪麗安•達戈斯特教授、美國自然歷史博物館的孟津和約翰•弗林博士以及法國歐洲同步輻射中心的保爾•泰弗羅博士。
他們採用了目前最為先進的、超高精度的同步輻射CT掃描技術，數字化三維重建了包埋在岩石中的化石骨骼和印痕。按照保爾•泰弗羅博士的說法：“我們開發了一套獨特的精細的同步輻射技術來觀測圍岩內的化石形態，讓化石從石頭中站了起來”。在利用同步輻射技術開展古生物學研究方面，泰弗羅博士是國際領先的專家。
阿喀琉斯基猴骨架比以前知道的發現於德國梅瑟爾的達爾文猴和美國懷俄明的假熊猴整整早了7百萬年。而且，阿喀琉斯基猴在靈長類的系統演化樹上與我們人類同屬於一個大的支系，而達爾文猴和假熊猴則屬於另外一個分支，是現生狐猴的遠親，與人類的親緣關係更遠。
通過研究阿喀琉斯基猴，古生物學家首次獲得了一個相對完整的、非常接近於類人猿和其它靈長類開始分異時的圖景，用倪喜軍的話來說就是“在重建人類和靈長類的早期演化歷程方面，向前跨進了一大步”。
克里斯托弗•比爾德博士說：“阿喀琉斯基猴與其它已知的靈長類相比，無論是化石的還是現生的，都非常不同。它就像一個怪胎，長著類人猿的腳，卻又長著更原始靈長類的牙齒、胳膊和腿。對於一個早期靈長類來說，它的眼睛也出奇地小。所有這些都讓我們不得不重新改寫類人猿的演化歷史。”比爾德博士在中華曙猿等方面的研究曾引起世界範圍的廣泛關注。
通過大量的統計學分析，倪喜軍和他的團隊推測阿喀琉斯基猴在生活時的體重僅有20-30克，比現生的最小的倭狐猴略小一些。丹尼爾•季博教授是研究靈長類身體結構方面的專家，他說：“阿喀琉斯如此小的個體和它非常基幹的系統演化位置，證明最早的靈長類動物，包括眼鏡猴、獼猴、猩猩和人類的共同祖先，都是非常小的。顛覆了原先一些人認為的類人猿的早期類型與某些現生類人猿在體型大小上相差無幾的觀點。”
西北大學瑪麗安•達戈斯特教授說：“儘管阿喀琉斯基猴在系統演化位置上更加接近與眼鏡猴支系的基部，但它也具有一些類人猿的特徵，這說明眼鏡猴和類人猿的祖先可能彼此非常相像，遠比大多數科學家認為的要相像。”
關於靈長類動物與其它動物的演化關係，以及靈長類內部類人猿、眼鏡猴、狐猴等主要支系之間的系統關係，一直是科學家們激烈爭論的問題。“為了檢驗各種假說，我們構建了一個巨型的包括1000多個形態學特徵和157個哺乳動物分類單元的數據庫矩陣，”孟津博士說。
“一些人也許會認為這不過又是一塊漂亮的化石而已，但是為了揭示在這塊化石中埋藏了幾千萬年的巨大秘密，我們開展了大量的工作，使用了最先進的研究手段，多個博物館和研究機構通力合作，我們整整花了10年的時間。”身兼美國自然歷史博物館研究館員和理查德•吉爾德研究生院院長的約翰•弗林博士這樣補充。
阿喀琉斯基猴的屬名Archicebus源自希臘文arche和cebus，arche意為開始或第一，與“考古學”的英文archeology的詞根是一樣的，cebus的本意是長尾巴的猴子。阿喀琉斯基猴的種名achilles源自希臘神話人物阿喀琉斯，隱喻阿喀琉斯基猴非常有趣的像類人猿一樣的腳跟。
根據生態復原，阿喀琉斯基猴應該是一種小型的非常活躍的靈長類，在白天活動，善於跳躍，依靠視力用手來捕食昆蟲。
阿喀琉斯基猴復原圖（倪喜軍供圖）
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