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發現2.4億年前身長6米 擁特長頸部的「海龍」化石
恐頭龍的生態復原圖（Image credit: Marlene Donnelly）
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所科研人員在雲貴地區野外工作期間，從當地村民的建築垃圾和豬圈地面上發現一些有趣的碎石，通過石塊表面的蛛絲馬跡判斷其內部含有“原龍類”化石。 後續研究證實了這一猜測，並相繼在中國《地質學報》（英文版）和美國Science雜誌上報導，命名為“東方恐頭龍”（Dinocephalosaurus orientalis），意為「來自東方具有恐怖頭骨的爬行動物」。 此後，隨著這類化石在中國越來越多的發現，來自國內多家科研單位的研究團隊陸續做出一系列科研成果。 與此同時，國外科研機構也在歐洲部分地區發現了一批新的材料並加以研究，至此，作為一個“小眾”而神秘的類群，“原龍類”的形象逐漸清晰起來。
完整的恐頭龍成年個體標本 (IVPP V20295)
標本採自雲貴交界地區的三疊系海相灰岩，經過多年的清理修復和系統研究後以“專題論文”（monograph）形式發表。 完整的骨架化石顯示，恐頭龍體長可達6米，在三疊紀中期的動物群中已屬龐然大物，佔據著食物鏈的高端位置。 其引人注目之處並不僅僅在於「恐怖的頭骨」，由32節加長頸椎組成的「超長頸部」，使整個脖子長度超過了軀幹長度的兩倍！ 可謂有史以來頸部相對長度最大的脊椎動物！ 此外，它還具有細長的頸肋，甚至可以達到相應椎體長度的五到六倍，讓頸部十分僵直，難以大幅度彎曲，沒有想像中那麼靈活。 這樣極其特化的頸部具有怎樣的功能，目前依然成謎，還有待更多的定量分析。
恐頭龍極度加長的頸部，長度超過軀幹的兩倍 (ZMNH M8752)
恐頭龍的化石產自中國西南地區的石灰岩地層，代表著特提斯洋東部的淺海環境。 最早的主龍型類是陸地動物，而演化到這些“原龍類”時，誕生了若干海生成員，恐頭龍便是其中之一。 多件完整的化石讓研究人員發現，即使在最大的成年標本中，也存在一些“發育不完全”的特徵，這些特徵在陸生爬行動物中會逐漸發育完整，而在海生爬行動物中則一定程度呈“幼態持續”的形態，表現出與其他部分骨骼的異速發育。 這些「幼態持續」特徵很可能是對海洋生活的適應，因為水環境中重力作用的削弱，部分骨骼出現了弱化。 部分標本還罕見的保存了腹中尚未消化的魚類骨骼，證明恐頭龍以魚類為食。
近期，一個由中國、英國、美國和荷蘭研究者共同組成的聯合研究團隊，基於恐頭龍系列標本，結合國內外早期主龍型類的新發現，撰寫了“原龍類”中最為詳盡的研究報告。
https://www.cambridge.org/core/j ... b6xDNXDI-RJdG6oW3YA
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