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達爾文 (香港版)
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馬達加斯加島發現4860萬年前侏儒海象化石

侏儒海牛

據國外媒體報道，加拿大麥吉爾大學(McGill University)卡倫·薩蒙德斯教授在馬達加斯加島發現中始新世(4860萬年到3720萬年前)的海象化石，關於如何給這個新發現的侏儒海象命名的爭論也達到了頂峰。

這一原始“侏儒”是世界上第一批完全生活在水中的海象，它們是從最初生活在沿海的陸生食草動物進化而來。在這種遠古物種中，薩蒙德斯最近發現的新品種非常與眾不同，因為它是目前已知的第一種來自南半球的生物，而且它的頭骨結構和牙齒排列情況非常原始。它的近親來自埃及和印度。

這塊化石是了解馬達加斯加島的進化史的關鍵部分，因為馬達加斯加島的化石記錄存在一個長達8000萬年的缺失環節，而它正是來自這個環節的首塊哺乳動物化石。該研究成果發表在12月12日的《脊椎動物古生物學(Journal of Vertebrate Paleontology)》雜誌上。

薩蒙德斯說：“這個遠古海象化石的獨特之處在於，相對而言，它的牙齒沒有特定功能，而現代海象的牙齒齒列較少，便於吃海草。大部分化石的齒列都有一定程度的減少。除此以外，它還有可能是第一批完全生活在水裏的海象。這方面的證據是根據獲得的更多遠古骨骼化石，尤其是四肢化石得出的。”

薩蒙德斯是自然史博物館(The Redpath Museum)館長和解剖學及細胞生物學系副教授，並是一名牙醫。馬達加斯加島化石記錄中存在一個長達8000萬年的重要的缺失一環，她的發現可能只是揭開這個謎團的一個開端。發現海象、鱷魚和海龜化石(它們一般與沿海環境有關)，說明這個化石所在地位於一個靠近海岸，或者入海口的環境裏。

這些沉積物很有可能會使海生、陸生和淡水脊椎動物形成化石，這些生物生活在海洋、森林、草地和河流等靠近海洋的地方。薩蒙德斯打算繼續在該地收集化石，在2010年夏天開始實施由《國家地理》資助的一項探索活動。

薩蒙德斯說：“我希望我發現的這些化石，能說明馬達加斯加島的現代動物是如何產生的，是在什麼時候產生的，以及它們來自哪。從而幫助我們了解馬達加斯加島是如何聚集那麼多獨特的現代動物的。”(孝文)