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寒武紀
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罕見海底微生物貌似雪花結晶體　總重量2400億頭非洲象

全球80多國、超過2000位科學家，花費10年進行的「海洋生物普查」18日發表最新研究結果，意外發現看起來空無一物的深海裡，竟有多達100萬的九次方微生物生活在其中，佔海洋生物總數的50%到90%，換算總重量約2400億頭非洲象，另外還有上萬種浮游生物及幼蟲生活在其中。

科學家們最近針對太平洋的微生物做了一次大調查，發現許多不知名的微生物。包括曾覆蓋早期地球的「微生物毯」，作為一層微生物結合體，微生物毯本身就構成獨特的微型生態系統，光合作用細菌和化學自養細菌生存其中，許多細菌更以其他的副產品為食，細菌依據所處深度可行有氧呼吸或無氧呼吸。

目前微生物毯僅局限於一些競爭者無法生存的極端環境，例如鹽沼澤、貧瘠沙漠、熱溫泉或者南極洲。下圖所示的微生物毯切面來自美國加州巴賈地區，是一個高鹽區，不同的微生物群體在微生物毯中清晰可見。

另外，由硫酸鍶構成骨骼，死後會快速在海水中分解的棘骨變形蟲Acantharian，更是遍佈全球海域。Acantharian的成熟體生活在300公尺以下的海域，繁殖階段，其外殼將形成一個包囊，包囊會像微觀雪花一樣朝向海底脫落，研究人員甚至在2000多公尺深的海底發現其外殼。

在沉入海底的外殼中，當硫酸鍶分解時，Acantharian會出現多次細胞分裂，子細胞以沉入海底的死亡浮游生物作為營養來源。科學家也發現，任何時候Acantharian都可形成外殼，但又以春季形成的機率較大，推測可能和這一季的死亡藻類生物數量有關。

至於生活在馬尾藻海中的有孔蟲(Foraminifera)，則會形成一種類似泡沫的碳酸鈣及矽酸鹽防禦結構，泡沫結構中生活著像果凍一樣的單細胞浮游生物，生活在海洋最深處的有孔蟲，死亡後屍體會像「雨點」般沉入海底，其硫酸鈣外殼可完整保存在海底，是自侏羅紀中期以來最完整的化石標本。

↓有孔蟲的化石對於研究歷史氣候變化具有重要價值，因為它的碳酸鈣外殼成份可直接反映出當時地質構成成份，此外，有孔蟲還可揭示遠古洋流變化。