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新疆發現侏羅紀時期阿爾瓦雷斯龍類新屬種
意外石樹溝爪龍正型標本及骨骼線圖。比例尺分別為200毫米（骨骼線圖）和20毫米（化石）（秦子川供圖）
阿爾瓦雷斯龍類（Alvarezsauria）是一類高度特化的小型獸腳類恐龍，具有高度特化的前肢和修長的後肢，化石記錄分佈於中-上侏羅統至上白堊統，時間跨度近一億年。阿根廷科學家約瑟夫波拿巴（José Fernando Bonaparte）於1991年報導了此類群的第一種恐龍——卡氏阿爾瓦雷斯龍（Alvarezsaurus calvoi）。然而，此類群恐龍的後續研究波折不斷，部分晚白堊世的屬種被錯誤地鑒定為鳥類，這個類群在虛骨龍類的位置也遲遲不能確定。因此，這類恐龍也被稱為“謎一樣的恐龍”。隨著更多化石的發現和獸腳類恐龍系統學研究進步，學界目前公認阿爾瓦雷斯龍類是一類相對原始的虛骨龍類。然而，受限於稀缺的早期演化記錄和稀少的化石數量，阿爾瓦雷斯類仍然“充滿謎團”。
幸運的是，來自中國西部中晚侏羅世到早白堊世的化石記錄，包括靈巧簡手龍、趙氏敖閏龍、烏拉特半爪龍、彭氏西域爪龍等，逐步填補了阿爾瓦雷斯龍類演化歷史中的大段空白。繼這一系列重要發現之後，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所徐星研究團隊又於《科學報告》（Scientific Reports）雜誌發表了關於阿爾瓦雷斯龍類的最新研究成果，報導了又一件基幹的阿爾瓦雷斯龍類化石標本。
古脊椎所碩士研究生秦子川、南非金山大學教授約拿•喬尼爾、美國喬治華盛頓大學教授詹姆斯•克拉克和徐星研究員的論文詳細描述並命名了侏羅紀阿爾瓦雷斯龍類一新屬種——意外石樹溝爪龍（Shishugounykus inexpectus）。這類恐龍的屬名用以紀念此化石所產層位，也是世界上研究中-晚侏羅世恐龍動物群最為重要的組——石樹溝組。種名“inexpectus”寓意這種恐龍是在石樹溝組系列科考發掘當中的“意外之喜”。
 在系統演化樹上呈現的阿爾瓦雷斯龍類前肢演化和體型演化歷程（秦子川供圖）
意外石樹溝爪龍是繼靈巧簡手龍和趙氏敖閏龍之後，中國新疆準噶爾盆地石樹溝組地層中發現的第三種阿爾瓦雷斯龍類恐龍，也與它們一起構成了世界範圍內已知最早的阿爾瓦雷斯龍類化石分佈。這三種阿爾瓦雷斯龍類在形態和體型上都差異明顯，表明阿爾瓦雷斯龍類恐龍在目前已知最早的化石記錄就已具有較高多樣性。
阿爾瓦雷斯龍類高度特化的前肢，是它們最具代表性的特徵。意外石樹溝爪龍保存完好的前肢化石，為我們瞭解阿爾瓦雷斯龍類前肢演化打開了一扇新的視窗。研究發現，意外石樹溝爪龍的前肢不僅具有與其他阿爾瓦雷斯龍類相近的特點，也具有與典型虛骨龍類前肢類似的特徵。結合其他兩類侏羅紀阿爾瓦雷斯龍類的前肢特徵，這類恐龍前肢的早期演化可能呈“鑲嵌式”演化。
另一方面，本文還對意外石樹溝爪龍進行了詳細的骨組織學研究工作。骨組織學證據顯示，意外石樹溝爪龍的正型標本是一個明確的成年個體。然而，這件標本的體型卻僅為同層位發現的靈巧簡手龍正型標本體型的三分之一。這表明在目前已知的阿爾瓦雷斯龍類最早的化石記錄當中，不同種的阿爾瓦雷斯龍類之間已經存在巨大的體型差異。這為後續探究阿爾瓦雷斯龍類體型演化過程，提供了非常重要的資訊。
此研究得到了國家自然科學基金（41688103, 91514302, 41120124002），中科院中科院戰略性先導科技專項（B類）（XDB18030504），美國國家科學基金（EAR 0922187）和南非國家研究基金（IRG 95449）的資助。
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