在古生物學、人類學等學科興起之前，大眾普遍沒有認識到地球環境與生物都會不斷變遷。在十八、十九世紀的歐洲與北美，在基督宗教的影響下，人們普遍相信地球自創世以來就形成了固定的秩序，這種由上帝創造、一成不變的秩序被稱為「存有之巨鏈」（Great Chain of Being）。這套傾向靜止的假說，一度對人們認識和理解生存的周遭環境產生了巨大的影響：當時的人們相信，上帝在最頂端創造了世界完美的秩序與形態，花草樹木、鳥獸蟲魚都各從其類依照一種永恆的階序存在。在這種思想下，早期的科學家也極力從搜集到的動植物樣本中，尋找能夠彰顯上帝這一旨意的證據。
但那時也並不是每個人都接受受宗教影響而形成的這套觀念，有另一些科學家提出一套與災難說不同、甚至直接衝突的看法。蘇格蘭地質學家查理．萊耶爵士（Sir Charles Lyell）在其《地質學原理》（Principles of Geology）中提出了挑戰災難說的均變論（uniformitarianism）。這種理論不認為上帝按照完美秩序創造萬物，爾後世界始終一成不變，「地球的自然特徵來自穩定、漸進的發展」。萊耶在考察了大量地質過程後指出，地球比當時人們認為的歷史還要悠久，並且在如此漫長的歷史中，地球一直發生著緩慢、穩定的改變。例如沉積岩在漫長的時間裡呈現出逐步累積的特徵，許多環境與地貌的變化也並非經過大災難才得以形成，任一種地形都是另一種地形延續而來的。更重要的是，他雖然提出了變化的持續性，但也認為這種持續變化是無方向性、非進展性的（nonprogressive），在他看來地質形態的改變既沒有規律也沒有特定的方向。
然而均變論受到推崇後，又有新的問題不斷湧現：那些漸進的變遷是否受到自然法則的影響？究竟是甚麼導致一個有機體成為了另一嶄新的個體，或完全滅絕？隨後，達爾文（Charles Darwin）在《物種起源》（On the Origin of Species）中提出的演化論（theory of evolution）觀點給出了解釋。達爾文在觀察了農人飼養牲口的過程後認為，確有自然的法則影響著物種的改變，這法則就是環境。環境變化迫使生物作出改變，他稱這種迫使生物以適應生存與繁殖後代的壓力為天擇（natural selection）。就像洛夫詩中隨後寫道：
