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哺乳類動物共同祖先比恐龍老三千萬年(圖文)

蘇美尼獸Suminia getmanovi的化石1994年俄羅斯發現

　科學界首次發現了一種生於二億多年前、懷疑是人類等多種哺乳類動物共同祖先的脊椎動物化石，牠比史上首條恐龍還要年長三千萬年。這也是科學界首次發現樹棲的脊椎動物。

美國芝加哥費爾德博物館和加拿大多倫多大學古生物學家在英國《皇家學會生物學分會學報》上公布了他們的研究成果。他們對超過十五條幾乎完整的蘇美尼獸（Suminia getmanovi）骨骼化石作出分析。這種二億六千萬年前的脊椎動物從鼻子到尾尖只有五十厘米，拇指可與其他手指相對，屬於下孔亞綱（又稱合弓綱）。弗勒比施稱，蘇美尼獸前後肢都非常長，手指和腳趾長得異常，使手腳顯得很大。此外，牠的爪子長而且極彎，顯然是用來爬樹。

下孔亞綱的英文為Synapsida，而Synapsid一字則是來自某些動物的眼窩後面的洞孔。根據美國自然歷史博物館的資料，該孔是為了給咀嚼所用的下顎肌肉提供空間而設。弗勒比施指出：「非哺乳類的下孔亞綱動物從前被非正式地稱為『看似哺乳類動物的爬蟲類動物』，但其實牠們完全不是爬蟲類動物，而是與哺乳類動物較為相近。蘇美尼獸是哺乳類動物的遠親。」

蘇美尼獸棲息的區域有不少肉食動物，但牠們不太會爬樹。研究員推斷，部分脊椎動物在樹上棲息不但是為了避開肉食動物的攻擊，也是因為牠們難以與體形巨大的草食動物爭奪地面上的優質植物作食物。弗勒比施稱，蘇美尼獸出現之前，陸棲脊椎動物主要是體形不一的肉食動物和為數較少的草食動物，多數的食物來源都是由昆蟲和水生生物。其後，陸上生態系統變得較像現今，草食動物的比例壓倒了肉食動物，部分動物學會獨特的生存技巧，譬如冬眠和在樹上棲息。