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緬甸白堊紀琥珀中發現最小恐龍—寬婭眼齒鳥
9900萬年包裹在琥珀中的寬婭眼齒鳥（Oculudentavis khaungraae）
3月12日中美加科學家團隊在北京宣佈，他們在緬甸白堊紀琥珀中發現了一隻有史以來已發現的最小的恐龍（廣義恐龍包括鳥類）。這個發現對理解恐龍與古鳥類的演化，尤其是小型化動物的形態演化具有重要意義。
該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅（Jingmai K。 O’Connor）、美國洛杉磯自然史博物館拉爾斯•施米茨（Lars Schmitz）博士、中國科學院高能物理所黎剛研究員，以及美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易士•恰普（Luis M。 Chiappe）教授、加拿大薩斯喀徹爾省皇家博物館里安•麥凱勒教授（Ryan C。 McKellar）、中國科學院北京綜合研究中心易棲如博士等學者共同完成。研究論文題目為《緬甸白堊紀蜂鳥大的恐龍》，發表於綜合類學術期刊《自然》雜誌。
此次發現的琥珀化石產自緬甸北部克欽邦胡岡谷地，地質學家對該礦區的火山灰鋯石同位素測定地質年齡後認為，胡岡谷地的琥珀形成於約一億年前（約9900萬年），屬於白堊紀中期（白堊紀晚期的最早期），這裏被認為是人類能一窺“真實”白堊紀世界的最佳視窗。
鳥類是恐龍的後裔，是生物多樣性最豐富的脊椎動物之一，大約有10500個種。在近1.5億年的漫長演化歷史中，共歷經了白堊紀和新生代兩次輻射演化，其中白堊紀是鳥類演化的重要階段，是鳥類從恐龍演化而來的關鍵階段之一。胡岡谷地的鳥類琥珀包裹體較為豐富，對瞭解鳥類演化幫助很大。
寬婭眼齒鳥頭部CT重建圖
此次研究的標本是一個包裹在琥珀中的完整動物頭骨，開展研究的第一個挑戰是如何無損的獲得被琥珀、皮毛和雜質層層包圍的頭骨的完整的高解析度的3D資訊。黎剛團隊使用上海光源（SSRF）的硬X射線成像線站和他們在北京同步輻射裝置（BSRF）研製的高調製傳遞函數（MTF）高效率硬X射線探測器，針對該標本的特點，制定了最優化的硬X射線相襯CT掃描方案。用單色化的高能量X射線和高效率的探測器，避免輻射損傷，實現無損成像；用相干X射線的相位襯度和探測器的高MTF，實現高靈敏度成像；用高解析度探測器、偏軸CT掃描和虛擬拼接等技術手段實現大視場且高解析度的3D成像。再經過相位恢復、斷層重建、資料融合和特定結構的虛擬分割，最終無損的獲得了隱藏在琥珀內部的頭骨的高解析度高對比度的3D結構。
琥珀中的頭骨長僅約14毫米，有著尖銳的喙部，密集的牙齒和巨大的眼眶。這個動物的骨骼特徵有些“四不像”，有的特徵像恐龍，有的像非常高級的鳥類。學者們沒有找到特定的頭骨特徵來將眼齒鳥確切歸入鳥類、非鳥恐龍，或其他主龍類。甚至，學者不能完全排除這個頭骨屬於別的動物。研究這個標本的學者都說這個標本太奇怪了，很難確定具體門類。“這是我有幸研究過的、最奇怪的化石”，鄒晶梅表示。然而，在脊椎動物中，只有鳥類同時擁有尖銳的喙部和巨大的眼眶，所以學者將該動物歸屬到鳥類。
鑒於該標本形態特徵與其他所有鳥類都不同，學者們建立了新屬新種，寬婭眼齒鳥（Oculudentavis khaungraae），屬名眼齒指出標本的特性，碩大的眼睛和密集的牙齒，種名寬婭向最初發現並徵集此標本的緬甸琥珀收藏家寬婭女士致敬。該標本屬於雲南騰沖琥珀閣博物館以及緬甸仰光分館，為館長陳光先生與家人寬婭女士在2016年從緬北礦區徵集而來。
我們知道，最小的現生鳥類是蜂鳥，最小的蜂鳥是吸蜜蜂鳥（Mellisuga helenae），重約1.95克，長5.5釐米，是世界上最小的鳥類。從頭骨尺寸來看，眼齒鳥比蜂鳥還要短一些，是迄今發現過的最小的古鳥類，同時也是史上最小的恐龍。
寬婭眼齒鳥生態復原圖( 韓志信繪圖)
距今約一億年前，眼齒鳥生活在緬甸北部潮濕的熱帶環境中，不幸被柏類或南洋杉類等針葉樹流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，並保存至今。數千萬年過去，這只小鳥的時運不濟卻成就古生物學家們的好運氣。琥珀的優勢在於能為古生物提供無與倫比的保存狀態。
眼齒鳥最有趣的地方在於它的小型化。體型變得如此小的動物必須面對很多新的問題，比如如何把所有的感覺器官都整合進它們如此微型的頭中，以及如何保持體溫等等。這種小型化過程，通常發生在孤立的環境中，最典型的是島嶼。剛好緬甸在白堊紀中期就是個孤立的島弧。小型化通常伴隨著牙齒脫落和眼部增大等特徵。然而，儘管該標本尺寸很小，但它的牙齒比其他所有的古鳥類都多。齒列也比其他鳥類長，一直延伸到眼部下面。上頜每側有18–23顆牙齒，齒骨每側有29–30顆牙齒，全部牙齒加起來約有100顆！這也是學者將其命名為眼齒鳥的原因。大量的牙齒告訴我們，儘管體型超小，但它是一種肉食性動物。
眼齒鳥的另一個特別之處是其眼部，其直徑約4毫米。我們知道，鳥類和大部分爬行動物（包含恐龍、翼龍、魚龍）的眼睛有一圈由鞏膜小骨組成的鞏膜環，將眼球圍在中間，對眼球起著支持和保護的作用。鳥類中的鞏膜小骨呈方形而且非常簡單，但眼齒鳥的鞏膜小骨呈匙形，這種形態只在一些現生蜥蜴中發現過，這是令研究者非常困惑的地方之一。然而，眼齒鳥雙眼的朝向也不同於貓頭鷹等鞏膜環發達的鳥類，貓頭鷹雙眼向前，眼齒鳥則朝向兩側。眼齒鳥的顴骨彎曲，眼睛從頭部側面凸出。這種視覺系統在現生動物中從未發現，這使得我們很難理解它的眼睛是如何工作的。此外，眼骨的開孔（眼圈的內徑）表明，眼齒鳥的活動模式為白天型。
眼齒鳥與其他鳥類的系統發育關係也很特別。僅從頭骨來分析，這種新發現的微小鳥類——眼齒鳥非常原始，介於德國晚侏羅世的最原始的始祖鳥（Archaeopteryx）和中國早白堊世的有長尾的熱河鳥（Jeholornis）之間。這可能表明，和這兩個類群一樣，眼齒鳥也有一條類似於非鳥類恐龍的長尾巴。
NATURE雜誌論文:
https://www.nature.com/articles/ ... zr-lUyRaBafXX36aI3U
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