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巨形企鵝化石現身祕魯距今4千萬年

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企鵝比先前人們想像的要早數千萬年生活在氣候溫暖地帶。科學家周一描述了在秘魯發現的兩種之前不為人們所知的企鵝化石,証實這種被好萊塢電影塑造成會唱歌又會跳舞的可愛動物，很早就已經分布在接近赤道地帶。

一向在南極洲出沒的企鵝，目前分布在南半球的許多島嶼上，有些甚至住得非常靠近赤道。根據刊登在最新一期美國國家科學院院刊上的報導，過去科學家都認為，牠們大約是在一千萬年前才開始遷徙到溫暖地帶。
但古生物學家卻從祕魯出土的兩種不同種類的企鵝化石中，發現牠們可以遠溯到四千萬年以前。

第一種被發現的巨形企鵝類稱為Icadyptes salasi，生活在約3,600萬年前,高約一百五十二公分，有一個約十五公分又尖又長的鳥嘴用來捕捉獵物。

領導這項研究的北卡羅萊納州立大學古生物學家克拉克(Julia Clarke)說，它的身材比當今存活的所有企鵝都大，也是已知的第三大，它們是在祕魯海岸沙漠發現。

科學家同時在相同的區域還發現另一種已絕種企鵝的頭蓋骨和部分骨骼化石，稱為Perudyptes devriesi。

這種企鵝大約生活在四千兩百萬年前，大小和現在分布在南極洲附近島嶼的國王企鵝相似，只有七五公分到九十公分高。

這些企鵝化石不但是發現最為完整的化石，同時也挑戰長久以來科學界一直認定的企鵝進化及散佈的時間與模式。

過去古生物學家都一直認為企鵝是住在較冷的南極洲和紐西蘭一帶，一直到一千萬年前才慢慢遷徙到較低緯度接近赤道地區。

美國北卡羅萊納州立大學海洋、地球與大氣科學助理教授及古生物學家克拉克指出，雖然有些小型企鵝分布在赤道一帶，科學家仍認為企鵝是屬於寒帶動物。

但新化石証實企鵝比原先預估的時間還早三千萬年，就已經遷徙到低緯度地區。

同時，古生物學家也認為，因為遷到氣候較溫暖地區，身體不需要再貯存太多的熱量，所以企鵝的體積才慢慢的變小。

秘魯和阿根廷的科學家也參與了這項研究，研究論文刊登在《全國科學院學報》(Proceedings of the National Academy of Sciences)。

2007-6-27 12:03 PM