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澳大利亞長獠牙袋鼠 存續時間比原先多500萬年
據國外媒體報導，古生物學家發現，一類已滅絕的小型袋鼠可能存留了比原先估計的更長的時間，至少500萬年。這類袋鼠可能在與現代袋鼠祖先的競爭中敗下陣來，最終退出了歷史舞台。儘管這類袋鼠具有較大的犬齒，但它們其實是食草動物，犬齒可能是用來吸引潛在的交配對象。
澳大利亞昆士蘭大學的研究者發現，這種原先被認為在1500萬年前滅絕的袋鼠可能至少存活到了1000萬年前。這類有「獠牙」的袋鼠包括一個學名為Balbaroo fangaroo的物種，其大小與一隻小袋鼠相當。這裏需要說明一下，「袋鼠」（kangaroo）通常是指袋鼠科中6個體型最大的物種，而「小袋鼠」（wallaby）是一個非正式的稱呼，通常指袋鼠科中體型小於大袋鼠屬（Macropus）的種類。
昆士蘭大學的博士生凱琳·巴特勒（Kaylene Butler）表示，此次研究對昆士蘭博物館收藏的化石標本進行了深入分析。這些標本採集自昆士蘭州西北部的里弗斯利世界遺產地（Riversleigh World Heritage Area），那裡的袋鼠化石遺存可以追溯到2500萬年前。2000年，古生物學家正是在該遺產地發現了Balbaroo fangaroo的部分顱骨化石。對化石的分析發現，Balbaroo fangaroo具有彎曲的上犬齒，長度是相鄰門齒的兩倍以上，形成在嘴閉合時也顯露在外的「獠牙」。這一特徵也反映在該物種的種名「fangaroo」上。
「獠牙袋鼠和現代袋鼠的祖先都以植物嫩葉為食，它們能快步疾跑，但不會跳躍，」巴特勒說，「當這些獠牙袋鼠首次出現在化石記錄中時，北昆士蘭地區還大部分被熱帶雨林所覆蓋。對於它們的犬齒有什麼作用，還需要做很多的研究，但一些學者認為，這些犬齒可能是用來吸引潛在的交配對象。我們現在知道的是，儘管長著很長的犬齒，但它們其實是食草動物。」
研究人員發現，這些獠牙袋鼠的體型直到滅絕之前還在不斷增大。該研究的目的是填補袋鼠演化歷史的空白，而新發現的化石引起了研究者的注意，它們可能代表了更古老的袋鼠支系。
「目前在國際自然保護聯盟（IUCN）的瀕危物種紅色名錄中，有21個大袋鼠屬物種被列為易危或瀕危狀態，」巴特勒說道。她表示，研究過往歷史中袋鼠滅絕的時間和原因，將幫助我們更好地保護這類動物，避免同樣事件的發生。在歐洲人開始在澳大利亞定居之前，那裡生存著大約65個袋鼠科物種，到現在已經有6種滅絕，11種大量減少。還有一些物種是在澳大利亞原住民到來之後，歐洲人到來之前逐漸滅絕的。
「現在，我們只能推測這類獠牙袋鼠滅絕的原因——原先的假說與1500萬年前的氣候變化事件有關，但這類袋鼠挺了過去，」巴特勒說，「新發現表明它們延續到了1000萬年前，這意味著有某些其他因素在起作用，比如競爭不過其他物種。」
 圖片附件:
Balbaroo fangaroo.jpg (2017-10-17 07:05 AM, 58.07 K)
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