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一億年前的琥珀裏發現了一隻幾乎完整的小鳥
保存於一億年前琥珀中的“煎餅鳥”
來自中國、加拿大和美國的古生物學家在北京宣佈，他們在一枚距今大約一億年前的琥珀裏發現了一隻幾乎完整的小鳥！本月下旬即將出版的中國頂級學術刊物《科學通報》（英文版）將用封面故事發表關於這枚琥珀的新發現。
這枚琥珀產自緬甸北部著名的琥珀產區克欽邦胡岡谷地。根據火山灰測定，大約形成於一億年前，白堊紀晚期的最早期。那時，生活在緬甸北部潮濕熱帶環境中的動植物，常常會被柏類或者南洋杉類植物的樹脂包裹，然後在漫長的地質年代中形成琥珀，保存至今。不像一些琥珀擺件那麼厚重，這塊古鳥琥珀是薄薄的一片，它也因此得了個可愛又可憐的暱稱“煎餅鳥”。 風化或是疏忽造成的剝蝕雖然讓“煎餅鳥”損失了部分皮肉，但也因此暴露出了它身體內部多個區域的解剖細節。古生物學家們因禍得福，有了觀察古鳥不同以往的獨特視角。
這琥珀有7釐米長，琥珀裏的“煎餅鳥”保存得非常完整，與2017年6月發現的那只琥珀中的雛鳥相比，“煎餅鳥”暴露出來的頭頸部區域，保存著更長更密的羽毛。這些羽毛中包括“初級飛羽”，有窄而深的羽軸和羽支，羽片已經閉合。這說明“煎餅鳥”長著可以飛翔的硬質羽毛，也說明它已經不是剛孵化出來的雛鳥或著幼鳥了。也就是說，“煎餅鳥”雖然未還未成年，但已經是一隻過上獨立生活的小鳥。
“煎餅鳥”翅膀的羽毛構造
通過X射線三維掃描，重建了“煎餅鳥”的骨骼構造，可以清晰地觀察到煎餅鳥的頭蓋骨基部、脊柱（約5個頸椎和8個背椎）、左前肢（包括了肱骨，橈骨和尺骨）、骨盆區域和股骨。雖然它失去了一部分左側的翅膀與腿部，但“煎餅鳥” 仍然是迄今為止緬甸琥珀中發現的最完整的古鳥標本。更重要的是，與此前發現的雛鳥遺骸和孤立的鳥翅膀相比，“煎餅鳥”所有保留下來的骨骼都互相關節，提供了更豐富的解剖學資訊——這對我們進行古鳥鑒定工作非常重要。比如“煎餅鳥”的恥骨呈U形，中部強烈凹形，恥骨末端的恥骨腳較短，這些都屬於反鳥類的特徵。
包括之前發現的雛鳥，目前在緬甸琥珀中發現的古鳥全都是反鳥類。“煎餅鳥”雖然只有大約5釐米長，與當今世界上最小的鳥類——吸蜜蜂鳥一樣大，它的羽支相對羽軸的發散角更接近進步的飛翔鳥類，已經不是反鳥類中的更為原始的基幹類群了。
“煎餅鳥”被樹脂包裹的時候還活著嗎？這也是我們很好奇的問題。我們沒有在“煎餅鳥”的腹腔裏找到任何內臟器官，只發現了許多破裂的乳白色遮蔽物。這都說明“煎餅鳥”在被樹脂裹住之前已經死亡一段時間了。它的腹部和軟組織已經風化，琥珀中屍體旁邊的甲蟲、蟲糞和植物碎片，這些都暗示著這枚琥珀是在森林的地面，或是接近地面的地方形成的。也許這裏面的一些昆蟲還扮演過清道夫的角色，不過這需要更多的證據才能確認。
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