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寒武紀
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加拿大科學家在北極發現疑似外星生命體 (圖文)

據《探索》雜志7月13日報道，科學家在加拿大北極地區一次不經意的發現也許有助于人類找到距離地球最近的外星生命。盡管根據常識，我們不應距離“黃雪”(yellow snow)過近，但地質學家可不這麼想，因為在他們看來，在格陵蘭發現這種地質特征不啻于找到一個裝滿金子的罐子。
發現類似外星生命的生命形式

黃色雪堤

今年6月21日，一個加拿大研究小組乘直升機，來到遙遠的北極冰川地區，對神祕的黃雪雪堤進行深入調查。在卡爾加里大學北美北極研究所主任貝諾伊特-比查姆普的帶領下，該研究小組檢查了生活于黃雪中一種奇特、類似外星生命的生命形式，並對維持其生存的獨特環境進行了調查。這種生命形式與外星人大不相同，但從黃雪中發現的細菌也許是地球上了解外星生命的最佳樣本。
奇特的雪堤位于格陵蘭西北部的埃勒斯米爾島(Ellesmere Island)，那里到處是起伏的山脈和冰川，全年平均氣溫在5華氏度左右。

盡管是世界上第十大島嶼，但那里的常住居民不到200人，相當于每450平方英里的地方只有一人。然而，這塊一望無際、杳無人跡的土地上保存了眾多大自然奇跡，例如，今年年初發現的魚類向陸地動物過渡的化石以及比查姆普發現的黃雪。

大約10年前，比查姆普乘坐直升機為加拿大地質勘測局(GSC)從事實地勘測工作時，無意中發現了這塊雪堤。當比查姆普第一次徒步靠近那塊地方時，最令他吃驚並不是其奇異的顏色。比查姆普說：我注意到一種臭雞蛋的氣味，隨后確認那是硫磺發出的。”隨著進一步靠近，他看到堆積于冰川表面的一堆堆黃色硫磺正在往外噴出水泡，立即意識到那是個向外涌硫磺的噴泉。作為地質學家，比查姆普當然清楚這種現象不同尋常，尤其在冰川地區，但若想對此有更透徹的了解，他需要得到地球化學家的幫助。于是，比查姆普聯系了加拿大地質勘測局的地球化學家史蒂夫-格拉斯比，后者先后于1999年和2001年兩次前往該地考察。格拉斯比此次也隨同比查姆普的研究小組一同前往埃勒斯米爾島。他說：“這種現象確實不同尋常。你能聞到一股嗆人的硫磺氣味，還能看到黃色的汙點和從噴泉中涌出的水柱。也許，你永遠都不會想到能從冰川看到這種發現。”
為發現地外生命証據提供最佳機會

格拉斯比檢測了這里的水質，發現在“硫磺礦泉”里有20種不同的細菌正在茁壯成長。這種惡劣環境對種類繁多的嗜冷有機體(指在異常嚴寒的環境中旺盛生長的有機體)群落起到了強大支持作用。由于不能從周圍輕而易舉獲得氧氣，這些細菌通過一種稱為“減數分裂”的化學過程從冰川的硫酸礦物質中汲取重要養分。這一過程會產生硫化氫，硫化氫是一種淡黃色有毒氣體，能發出典型的臭雞蛋氣味。

在比查姆普和格拉斯比2003年將他們的研究結果公布于眾后，美宇航局對此產生了濃厚的興趣。行星科學家注意到，埃勒斯米爾島上的寒冷氣候與被冰層覆蓋的木星衛星木衛二上的冰冷環境有著驚人的相似之處。木衛二有極為稀薄的大氣，由氧氣構成，科學家估計上面還存在硫磺。

另外，木衛二冰層下面據認為是一個地下海洋或存在某些其它的粘性物質。這些冰盾通過比查姆普稱之為“兵筑造學”的過程重新自行排列，如同地球板塊構造學一樣。在經過全盤思考后，科學家們認為，木衛二為最終發現地外生命証據提供了最佳機會，而比查姆普的“硫磺礦泉”則提供了最佳的木衛二陸地模型。
為美宇航局木衛二探索提供寶貴信息

美宇航局噴氣推進實驗室行星科學家鮑勃-帕帕拉多說，盡管迄今為止美宇航局尚未正式提出探索木衛二的任務，但對在宇航局工作的眾多研究人員而言，探索木衛二是他們優先考慮的任務。帕帕拉多說，美國國會一些議員及諸如美國宇航局天體生物學研究所木衛二中心小組和全國科學研究委員會等有影響力的團體，都贊同對木衛二開展探測任務，並正在游說美宇航局將該任務付諸實施。一旦這一探索計划得到批准並付諸實施，宇宙飛船將疾速駛向木衛二，檢測木衛二的表面，將所得信息發回給科學家，后者會用這些信息同地球上的生命環境進行比較。

帕帕拉多已提議派行星科學家前往比查姆普發現的“硫磺噴泉”，為木衛二探索任務進行預先准備：制定相關策略及檢測設備。如果帕帕拉多的這一建議獲得批准，那里將為行星科學家提供一個探索木衛二表面特征的工作模型。盡管這些細菌生活在地球上最偏遠的地方之一，但它們卻有可能為我們發現宇宙中離我們最近的鄰居提供重要線索。

[ 本帖最後由寒武紀於 2006-7-22 12:14 AM 編輯 ]