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oviraptor (偷蛋龍)
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“達科他”——美首次發現具有軟組織的恐龍木乃伊[圖]

　人類對恐龍的認識，可能因一隻鴨嘴龍（hadrosaur）而有大幅進展，這隻恐龍是先「木乃伊化」，再變成化石，因此保存得非常完整，所有外皮幾乎完全存在，透過對其外型、體積和運動的初步研究，已對科學界在此領域的理論形成挑戰。這隻鴨嘴龍是在美國北達科他州被發現，因此被暱稱為「達科他」。

　發現達科它的人是美國的萊森，他從小就對恐龍有濃厚興趣，1999年，當時才16歲、還在念高中的萊森在北達科州地獄溪沖積平原發現一堆鴨嘴龍碎骨，當時他不以為意，2004年他重回舊地，這回他找到一塊已經成為化石的恐龍皮膚，這才意識到他可能有了大發現。

　萊森後來找上英國曼徹斯特大學的古生物學家曼寧，由曼寧主持開挖工作，挖掘工作在去年夏天完成，挖出兩個重達10噸和4噸的巨大石塊，分別包覆「達科他」身體和尾巴，然後再鑿成只剩4噸和1噸的化石。目前這兩塊化石安置在洛杉磯附近一個研究機構。

　科學家發現，「達科他」在鴨嘴龍科中屬於較常見的埃德蒙頓龍（Edmontosaurus，又稱鴨龍），其生存年代是在6700萬年前，牠用兩腿行走，身體長約25英尺至30英尺，肩膀到地上高度約6英尺至8英尺，體重3至4噸。完全長大的埃德蒙頓龍長度可達40英尺，體重6噸。

　「達科他」是先木乃伊化再變成化石，因此它的外皮幾乎完整保持，骨骼之間的連結組織如腱和韌帶也都保存良好，讓科學家得以對「達科他」進行詳細的驗屍工作，他們利用波音公司的龐大掃描機器進行電腦斷層掃描，對「達科他」的身體結構進行完整重建。

　之前科學家只能根據恐龍的骨骼架構，對其尾巴和下半身的體積進行估計，但這些估計很不確實，但因「達科他」的外皮保存完整，科學家首度得以精確推算它的下半身。主持這項研究的曼寧說，「這傢伙有個大屁股，它的後肢遠比我們想像的更為有力」。

　研究人員根據「達科他」的步伐和生物機械原理，推算「達科他」的最高時速可達45公里，比令人聞知色變的暴龍還要迅捷。

　另外，「達科他」骨骼間的連結組織則顯示，它脊椎的間距至少有一公分，並非像許多博物館展示的恐龍骨骼那樣緊緊相連，這表示鴨嘴龍的長度要比一般估計的更長。國家地理頻道將這些發現製成紀錄片，預定本周日播放。

圖為保存完整無缺的皮膚和組織