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足骨化石證實南方古猿阿法種可直立行走

新華網華盛頓２月１０日電（記者任海軍）美國研究人員１０日公布研究報告稱，他們對人類祖先——南方古猿阿法種的一個足骨化石進行分析後發現，這些原始人具有與現代人類似的足弓。這一發現表明，南方古猿阿法種可能已經放棄了樹棲生活，而主要以直立行走的方式在地面行動。

南方古猿阿法種生活在距今３９０萬年至２９０萬年前，其最著名的代表是１９７４年出土自埃塞俄比亞的“露西”，她被看做是人類起源研究領域裏程碑式的發現。

“露西”生活在距今約有３２０萬年前，生前是一位２０多歲的女性。部分骨骼化石顯示，她可以直立行走。不過由于未能發現其足骨，科學家對“露西”是像現代人那樣直立行走還是一種樹、地雙棲活動未有定論。事實上，科學界長期以來也在辯論南方古猿阿法種究竟在什麼程度上屬于雙足動物，相關研究也因為缺乏南方古猿阿法種足中段關鍵骨骼化石而進展不大。

美國密蘇裏大學、亞利桑那州立大學研究人員在１０日公布的報告中描述了一個同樣出土自埃塞俄比亞的足骨化石。他們稱，該足骨是一個保存得“近乎完美”的第四跖骨（連接腳趾與足底的長骨之一），有數個與現代人足骨類似而異于其他猿類足骨的特徵。例如，其兩端是相互扭曲的，其足底與腳趾以一個銳角的角度傾斜。

研究人員認為，該化石顯示，南方古猿阿法種類似現代人的足弓應該具備足夠的強硬度助其蹬離地面，同時也具備足夠的柔韌性以吸收震動，他們的腳可能已從便于握抓的結構轉化成為一種與人類似的、便于行走和奔跑的結構。

相關研究成果將發表在１１日出版的新一期美國《科學》雜志上。

“如今我們知道，‘露西’及其親戚具有足弓，這將改變我們了解的有關他們生活在哪、以什麼為食以及如何躲避獵食者等知識”，文章第一作者、密蘇裏大學教授卡蘿爾‧沃德表示，“進化出足弓是人類進化過程中的基礎性轉變，因為這意味著放棄利用大腳趾抓握樹枝的能力，同時也表明，我們的祖先最終放棄了樹上的生活，而最終選擇了生活在陸地上。”