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西藏札達盆地發現最古老的豹類化石
2013 年11 月13 日，英國《皇家學會報告B ：生物科學》在線發表了由美國南加州大學曾志傑博士（Z.Jack Tseng ，現於紐約自然歷史博物館）和中科院古脊椎動物與古人類研究所客座研究員王曉鳴、李強副研究員、劉娟博士及美國國家自然歷史博物館Graham Slater 博士、美國洛杉磯瀝青湖博物館Gary Takeuchi 、甘肅省博物館頡光普研究員等人合作發表的題為“喜馬拉雅地區出土的已知最古老的大貓化石並揭示豹類的起源”的研究論文。
現生的豹類（包括豹屬和雲豹屬）是貓科動物裡最早分支出來的一個類群。過去，在2006 年《自然》的報導中，分子生物學家基於對貓科動物的DNA 系統發育研究後認為，豹類動物與其它貓科動物的分化時間大約在11 百萬年前，豹類支系內的種類直到4 百萬年前才進一步分化。此前最早的豹屬動物的記錄出自非洲坦桑尼亞的萊托里上新世沉積，其地質年代約3.8 百萬年前；而在亞洲，此前只有更新世及更晚時期（2.6 百萬年以來）的記錄。因而，目前在分子生物學研究與化石證據上，關於貓科動物各支系的分化時間兩者相去甚遠，其中豹類化石記錄更是嚴重缺乏。
2010 年和2012 年，中科院古脊椎動物與古人類研究所王曉鳴客座研究員和李強副研究員所帶領的國際野外團隊在青藏高原腹地、西藏自治區西部的札達盆地先後發現了7 件貓科動物化石。該合作團隊進行了形態學研究，綜合了豹類的形態學特徵和DNA 基因的數據，用綜合數據（total evidence ）系統發育學的分析方法，證明了札達盆地的貓科化石代表了一個與現生的雪豹互為姊妹群的豹屬新種，該新種被命名為布氏豹Panthera blytheae。布氏豹是目前已知全球最古老的豹類，它在札達盆地地層中分佈的古地磁年齡範圍在5.95-4.10 百萬年之間，這一時段也代表了貓科動物的豹類在全世界的最早出現時間，表明豹類動物在晚中新世到上新世就已經在中亞出現。
本研究表明，豹類支系的種類的最早分化時間並非如之前分子生物學研究所提出的上新世晚期，而是更接近於現生貓科動物的最早分化的中新世時期。根據古地理學的分析結果，本合作研究團隊還進一步提出了豹類應起源於中亞，而該支系的多元演化與青藏高原在晚新生代的隆升及其造成的環境變化可能存在密切的聯繫。
該項研究得到了科技部（973 項目）、中國科學院、美國科學基金委、美國國家地理等單位的資助。
圖1 布氏豹Panthera blytheae的正形標本（曾志傑供圖）
圖2 布氏豹Panthera blytheae的複原圖（Julie Selan 供圖）
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