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路人甲
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《冈瓦纳研究》：14亿年前微生物化石证明生命源于深海

在最新一期出版的《冈瓦纳研究》(Gondwana Research)杂志上，美国的地质学家们称他们发现了14.3亿年前的深海微生物化石，这些古老的被称之为“海底黑烟囱”化石是科学家们在一个中国矿山下挖掘出土的，比之前确定的类似的化石早10亿年，它的发现更加有力地证明了生命起源于海底，因此是海洋科学取得的最重要的科学成就之一。“海底黑烟囱”源于地壳中的水下喷口，这里曾经喷射出高达752华氏度富含矿物质的水，在海底黑烟囱周围生活着特殊的深海生物群落，它们的初级生产者嗜热细菌和古细菌的生存，不依赖于进入“海底黑烟囱”的阳光和氧气，它们以溶化的矿物质为食。因此，现代“海底黑烟囱”周围的水热环境是探索生命起源的理想场所。

参加此次化石研究的美国圣路易斯大学的地质学家蒂莫斯-卡斯基说：“这些微生物是我们星球上最古老的活的生命类型的余存物，它们‘有力地表明’生命起源于深海水热环境，而非浅海或其他环境中，一些人喜欢称其为极端环境下的生命。这些细菌很可能存在于另一个星球，那里的环境不同于我们生存的环境。”这些石质的“海底黑烟囱”有50英尺(15米)高，由于它们非常脆弱，一碰就会崩塌，因此，进行现代海底黑烟囱的取样极其困难。卡斯基表示：“该发现为科学家进行地质和地理生物研究提供了一些非常有价值的陆上标本，因为一些化石居然有3英尺长。这些海底黑烟囱的年代和尺寸有助于科学家们了解古代水热环境下生物的生长，以及海底生物的发展和相互关联。”

尽管这些化石非常古老，但是，它们还不是地球上生命起源的最古老的证据。最古老的标本是有35亿年历史的圆顶形细菌块，科学家们称其为“叠层石”。这种标本是在澳大利亚西部发现的，表明生命起源于浅海。大量的海底调查研究发现，在“海底黑烟囱”周围广泛存在着古细菌，这些古细菌极端嗜热，可以生存于350摄氏度的高温热水及2000至3000米的深水环境中。黑烟囱喷出的矿液温度可高达350摄氏度，并含有CH4、CN等有机分子，为非生物有机合成，如此环境可以满足各类化学反应，有利于原始生命的生存。科学研究表明只有地球早期的环境才与此类似，科学家们为此提出了原始生命起源于海底黑烟囱周围的理论，认为地球早期水热环境和嗜热微生物可能非常普遍，地球早期的生命可能就是嗜热微生物。

美国纽约自然历史博物馆馆长、地质学家爱德-马泽兹认为，即使有“叠层石”的发现，有关生命起源还是要重新研究。他说：“我们知道生命在很久很久以前就存在了，然而生命是从何而来的却一直尚无定论。虽然海底黑烟囱化石也无法确凿地证明生命的起源，然而，最新的这次发现让我们开始重新审视已知的深海微生物群。我个人认为，生命很可能就是起源于深海。当然，很可能还有更古老的海底黑烟囱等着我们去发现。迄今为止，这些化石的确为我们提供了最古老的深海生命的证明。”